Zainab Hawa Bangura được sinh ra là "Zainab Hawa Sesay" tại thị trấn nhỏ Yonibana, huyện Tonkolili thuộc tỉnh miền bắc Sierra Leone. [cần dẫn nguồn] Cô đến từ nhóm dân tộc Temne. Cô sinh ra trong một gia đình có phương tiện hạn chế, và cô học trường cấp hai với học bổng được trao cho cô bởi Trường trung học nữ Mathora gần Magburaka. Sau đó, cô theo học trường trung học nữ Annie Walsh ở thủ đô Freetown. Sau đó, sau khi tốt nghiệp trường Cao đẳng Fourah Bay của Sierra Leone, cô đã học tại Vương quốc Anh để lấy bằng cao cấp về bảo hiểm. Khi ở độ tuổi 30, cô đã trở thành phó chủ tịch của một trong những công ty bảo hiểm lớn nhất nước mình. Cô nói được ba thứ tiếng: Temne, Krio và tiếng Anh.